El colesterol es una sustancia cerosa parecida a la grasa que se encuentra en la sangre y en todas las células del cuerpo. El cuerpo necesita un poco de colesterol para que las células y los órganos se mantengan saludables. El hígado produce todo el colesterol que el cuerpo necesita. Pero los alimentos, especialmente la carne, los huevos, las aves de corral y los productos lácteos, también contienen colesterol. Los alimentos con mucha grasa también pueden hacer que el hígado produzca más colesterol.

Hay dos tipos principales de colesterol: las lipoproteínas de baja densidad (LDL, por sus siglas en inglés) o colesterol "malo", y las lipoproteínas de alta densidad (HDL, por sus siglas en inglés) o colesterol "bueno". La prueba de colesterol es un análisis que mide la cantidad de cada tipo de colesterol y de ciertos lípidos en la sangre.

Un nivel demasiado alto de colesterol LDL en la sangre puede ponerlo en riesgo de tener una enfermedad del corazón y otros problemas de salud graves. Los niveles altos de LDL pueden hacer que se forme placa, una sustancia grasosa que estrecha las arterias y obstruye la circulación normal de la sangre. Cuando se obstruye el flujo de sangre al corazón, puede producirse un ataque al corazón(infarto de miocardio), y cuando se obstruye el flujo de sangre al cerebro, puede producirse un ataque cerebral (infarto cerebral o accidente cerebrovascular) y enfermedad arterial periférica.

Otros nombres de la prueba de colesterol: perfil de lípidos, panel lípido

¿Para qué se usa?

Si usted tiene el colesterol alto, tal vez no sienta ningún síntoma pero podría correr un riesgo importante de tener enfermedad del corazón. La prueba de colesterol le da información importante a su médico o profesional de la salud sobre sus niveles de colesterol en la sangre. La prueba mide:

• Niveles de LDL: El LDL, también conocido como el colesterol "malo", es la principal causa de obstrucciones en las arterias

• Niveles de HDL: El HDL, considerado el colesterol "bueno", ayuda a eliminar el colesterol "malo" o el LDL

• Colesterol total: La cantidad total de lipoproteínas de baja densidad (colesterol LDL) y de lipoproteínas de alta densidad (colesterol HDL) que hay en la sangre

• Triglicéridos: Un tipo de lípidos o grasas que hay en el cuerpo. Según algunos estudios, los niveles altos de triglicéridos pueden aumentar el riesgo de enfermedad del corazón, especialmente en las mujeres.

• Niveles de VLDL: Las lipoproteínas de muy baja densidad (VLDL, por sus siglas en inglés) son otro tipo de colesterol "malo". Se ha encontrado que existe una relación entre los niveles altos de VLDL y la formación de placa en las arterias. Las VLDL no son fáciles de medir. Por eso, la mayoría del tiempo, estos niveles se calculan en base a los niveles de triglicéridos

¿Por qué necesito una prueba de colesterol?

Su médico podría pedir una prueba de colesterol como parte de un examen de rutina, o si usted tiene antecedentes familiares de una enfermedad del corazón o uno o más de los siguientes factores de riesgo:

• Presión arterial alta (hipertensión arterial)

• Diabetes tipo 2

• Fumar

• Exceso de peso u obesidad

• Falta de actividad física

• Una dieta rica en grasas saturadas

Su edad también podría ser un factor porque el riesgo de enfermedad del corazón aumenta con la edad.